Au début des années 1980, Nintendo of America grandit vite et manque de place. Une salle de stockage doit devenir un bureau, et son contenu part à la benne. Parmi les enveloppes jetées se trouve l’illustration originale de Donkey Kong, l’une des toutes premières images publiques de Mario.
Donna Darbous était alors responsable de la publicité chez Nintendo of America. Elle repère les enveloppes, demande l’autorisation à son supérieur et emporte l’œuvre chez elle. Elle a raconté l’épisode au New York Times, comme le relève Time Extension.
Le détail le plus surprenant concerne la suite : selon plusieurs médias, elle avait complètement oublié cette pièce pendant des décennies. Elle l’a retrouvée récemment en rangeant son garage, dans un carton de souvenirs de ses années chez Nintendo.
L’œuvre est signée Leslie Cabarga et a servi au prospectus de la borne d’arcade. D’après VGC, elle se compose de deux éléments superposés. Le décor est réalisé à l’encre et à l’aérographe sur carton. Les personnages (Jumpman, Donkey Kong, Pauline) et les tonneaux sont peints à l’encre et à l’acrylique sur une feuille d’acétate, à la manière d’un cellulo d’animation.
Une vente aux enchères estimée jusqu’à 150 000 $
La pièce est proposée sur la plateforme LandryPop, avec une estimation comprise entre 100 000 et 150 000 dollars américains. Dès les premiers jours, l’offre la plus élevée atteignait 80 000 dollars. Les enchères se ferment le 28 octobre, et l’illustration a été présentée au public lors du New York Comic Con.
Le lot principal s’inscrit par ailleurs dans une vente de 49 objets. Trente-six d’entre eux proviennent de la collection de Donna Darbous, les autres sont des jeux NES « black box » notés par des organismes de certification. Parmi les pièces de la collection figurent les illustrations originales des Game & Watch Mickey Mouse et Mickey & Donald, estimées entre 8 000 et 12 000 dollars chacune. On y trouve aussi la carte de vœux 1985 de Nintendo of America, des dessins de production de Super Mario Bros., un concept de Goomba et des vêtements d’employés, dont une veste en satin des années 1990.
Les estimations de cette vente s’appuient sur des précédents solides. Une copie scellée de Donkey Kong sur NES, datée de 1986, s’est vendue 370 880 dollars chez Goldin, loin devant l’ancien record de 72 000 dollars pour ce titre. En juin 2026, un exemplaire scellé de Super Mario Bros. a même atteint 3 millions de dollars.
De Radar Scope à Jumpman : la naissance de Mario
Cette illustration témoigne en outre d’un pari industriel. En 1980, Nintendo échoue à imposer Radar Scope sur le marché nord-américain et se retrouve avec un stock de bornes invendues. Shigeru Miyamoto reçoit la mission de concevoir un nouveau jeu capable de recycler ce matériel.
Le résultat, Donkey Kong, sort en juillet 1981 et devient le premier grand succès international de Nintendo. Le héros, un charpentier moustachu, porte alors le nom de Jumpman. Il est ensuite rebaptisé Mario, en référence, selon une anecdote souvent rapportée, au propriétaire de l’entrepôt de Nintendo of America.
Du prospectus d’arcade à Donkey Kong Bananza
Quarante-cinq ans plus tard, le gorille reste au premier plan. Donkey Kong Bananza, sorti le 17 juillet 2025 sur Switch 2, en a fait le héros d’un jeu en 3D centré sur la destruction du décor. Pauline, la demoiselle en détresse de 1981, est entre-temps devenue chanteuse et mairesse de New Donk City.
L’illustration de Leslie Cabarga montre l’état originel de cette famille de personnages, avant les consoles de salon et avant les films. Son prix final dira jusqu’où les collectionneurs sont prêts à aller pour posséder ce point de départ. Il dira aussi la valeur qu’a pris le simple matériel promotionnel d’époque.
Et vous, quel objet de l’histoire de Nintendo rêveriez-vous de retrouver au fond d’un garage ? Dites-le-nous en commentaire.
Points clés à retenir
- Donna Darbous, ex-responsable publicité de Nintendo of America, a sauvé l’illustration d’une benne avec l’accord de son supérieur.
- L’œuvre de Leslie Cabarga montre Donkey Kong, Pauline et Mario, alors appelé Jumpman, sur le prospectus de la borne de 1981.
- Elle est estimée entre 100 000 et 150 000 $ sur LandryPop, avec clôture des enchères le 28 octobre.
- La vente compte 49 lots, dont des illustrations de Game & Watch Disney estimées entre 8 000 et 12 000 $ chacune.
- Donkey Kong est né du recyclage de bornes Radar Scope invendues.
- La saga se poursuit aujourd’hui avec Donkey Kong Bananza sur Switch 2.
Crédit image à la une : Nintendo of America
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